Itu adalah episode menegangkan yang dapat menentukan musim Aston Villa. Pada menit terakhir waktu tambahan, layar lebar menunjukkan menit ke-94 dan 13 detik ketika Emiliano Martínez melakukan penyelamatan gemilang untuk menggagalkan Antoine Semenyo dan Matty Cash akhirnya menabrak gawang Villa untuk berhasil menakuti pemain pengganti Bournemouth Daniel Jebbison, yang menyundul bola dari jarak beberapa meter. Amadou Onana langsung berlari ke Cash, memegang pipinya sebagai ucapan selamat.
Sementara Martínez memulai putaran tos dengan para pemain bertahannya dan mengepalkan kedua tangan di atas kepala seolah-olah sedang memamerkan trofi, Cash masih dalam keadaan terkatung-katung, berpegangan pada gawang Villa yang terbuat dari polipropilena setelah keduanya bekerja sama untuk meraih kemenangan yang tak ternilai dalam upaya mereka untuk lolos lagi ke Liga Champions. Bek sayap Villa itu tampak sama bingungnya dengan siapa pun tentang bagaimana Jebbison berhasil gagal.
Sedikit lebih dari sebulan yang lalu, Villa tengah mempersiapkan diri untuk menghadapi Parc des Princes dan meskipun mereka telah menikmati beberapa perjalanan yang mengesankan di benua tersebut musim ini, sulit untuk mengabaikan kesan bahwa perjalanan ini, di lingkungan yang lebih sederhana di bawah sinar matahari musim semi Dorset, bisa dibilang merupakan hasil terpenting mereka musim ini. Kemenangan ini menjamin kualifikasi untuk kompetisi Eropa untuk musim ketiga berturut-turut, tetapi mungkin terasa lebih besar bagi Unai Emery mengingat timnya bermain dengan 10 orang, setelah Jacob Ramsey dikeluarkan di akhir pertandingan karena menerima kartu kuning kedua yang tidak masuk akal. Dan kemudian di masa tambahan waktu, Martínez melakukan aksi heroik, ibu jari kanan sang kiper tampak mencegah Semenyo melakukan tendangan menyamping untuk menyamakan kedudukan. “Kami membutuhkannya, kami membutuhkannya,” kata manajer Villa sambil tertawa. “Tanpa Jacob, kami harus melakukan upaya terbesar kami dalam pertandingan ini.” Ollie Watkins mencetak satu-satunya gol menjelang turun minum, penyelesaiannya yang cekatan cukup untuk membawa Villa menang telak dan melampaui rekor gol Liga Primer milik Gabriel Agbonlahor, yang merupakan gol ke-75 penyerang Inggris itu di liga utama. “Sesuatu memberi tahu saya bahwa saya akan melakukan sesuatu yang bagus,” teriak 1.307 pendukung tandang. Kemenangan besar Villa merupakan kekalahan telak bagi Bournemouth asuhan Andoni Iraola dan aspirasi mereka di Eropa, terutama dengan kemenangan Brentford dan Brighton sebelum pertandingan dimulai. “Momen-momen penting sangat berarti,” kata pelatih kepala Bournemouth. “Itu penyelamatan hebat dari Martínez, peluang bagus bagi Jebbo. Itu akan menjadi poin yang hebat.” Ada argumen bahwa ini adalah tugas tersulit Villa yang tersisa musim ini, dengan tim Emery menghadapi Tottenham dan kemudian Manchester United dalam pertandingan terakhir mereka, dua tim terpaku pada hal yang sama: memenangkan Liga Europa untuk menutupi musim buruk mereka. Kemenangan ini mengangkat Villa ke posisi keenam, di atas Nottingham Forest dan memiliki poin yang sama dengan Newcastle dan Chelsea, yang akan bertemu pada hari Minggu. Dengan Manchester City yang kehilangan poin, ini adalah sore yang sangat memuaskan bagi Villa yang bermain tanpa Youri Tielemans untuk pertama kalinya musim ini.
Bagi Villa, momen kemenangan tiba dengan aksi terakhir di babak pertama yang datar. Setelah Bournemouth menghalau tendangan bebas Villa, Semenyo bermain berlebihan, memilih waktu yang salah untuk mencoba mengecoh Cash di sisi kiri dan tiba-tiba Villa memiliki kesempatan untuk melakukan serangan terakhir. Enam menit menjelang akhir pertandingan, Morgan Rogers melepaskan umpan yang indah ke kotak penalti dan Watkins yang masih hidup membaca umpan tersebut, menemukan sudut jauh gawang Bournemouth dengan penyelesaian yang cantik, sepatu bot kanannya cukup untuk mengalihkan bola melewati Kepa Arrizabalaga.
Hingga saat itu, hanya ada sedikit peluang yang jelas. Marco Asensio membentur tiang gawang pada usaha pertama yang luar biasa di menit ke-43 dan kemudian Arrizabalaga melakukan penyelamatan gemilang dari Boubacar Kamara dan Cash. Tuan rumah kesulitan menguji Martínez sampai Ramsey diberi kartu kuning kedua oleh wasit, Stuart Attwell, karena menjegal pemain pengganti David Brooks.
Iraola menyatakan insiden itu tidak pantas mendapat kartu merah, tetapi siku Tyrone Mings yang tampaknya tidak disengaja pada Alex Scott pantas mendapat kartu merah. “Kami telah mengirim Alex untuk menjalani MRI [pemindaian] karena dia benar-benar merasakannya,” katanya. “Saya pikir itu siku yang sangat keras. Tyrone Mings melihat Alex datang dan itu sangat keras.
“Kartu kuning kedua untuk Ramsey, menurut saya bukan kartu kuning kedua,” pelatih kepala Bournemouth menambahkan. “Jelas kartu merah pada menit keenam [Mings] atau pada menit ke-80, nilainya sangat, sangat berbeda. Tetapi kami tidak dapat mengubah ini.” Bournemouth mengungkapkan pada hari Minggu bahwa Scott menderita patah rahang dan akan memerlukan operasi.
Bagaimanapun, Bournemouth bangkit kembali sejak Ramsey keluar lapangan. Semenyo melepaskan tendangan melebar dan kemudian Martínez menepis sundulan Evanilson yang menghasilkan tendangan sudut. Momen terbesar masih akan datang. Kiper Villa itu berhasil menepis tendangan Semenyo dengan ujung jarinya dan kemudian Jebbison, yang menghabiskan paruh pertama musim ini dengan status pinjaman di Watford, di mana ia gagal mencetak gol dalam 13 penampilan, dan tidak mencetak gol liga selama hampir dua setengah tahun, melakukan sundulan yang salah.
Villa mempertahankan kemenangan besar dalam upaya mereka untuk masuk lima besar, sorak sorai dari para pendukung tandang yang bermandikan sinar matahari sepanjang pertandingan menjadi bukti terbesar dari nilai poin ini. “Sekarang kami bisa merasa lebih atau kurang nyaman,” kata Emery. “Saya ingin bermain. Saya tidak ingin liburan. Saya ingin berbagi momentum yang kami miliki dengan para pemain dan pendukung kami. Kami akan menekan tim lain, tetapi itu bukan di tangan kami.”
