Saat wilayah bergeser dan memecah belah keluarga, para orang tua yang putus asa bepergian ke Rusia untuk mencari anak-anak mereka, banyak di antaranya telah dipindahkan ke kamp militer atau panti asuhan
Sebanyak 35.000 anak Ukraina masih hilang dan diduga ditahan di Rusia atau wilayah yang diduduki Rusia, menurut tim ahli Amerika, dengan keluarga mengatakan mereka dipaksa untuk mengambil tindakan putus asa dan berisiko untuk mencoba menyelamatkan mereka.
Saat pasukan Rusia memulai invasi mereka pada Februari 2022, anak-anak diculik dari panti jompo, dari medan perang setelah kematian orang tua mereka, atau di bawah paksaan langsung dari keluarga mereka.
Rusia telah menolak tuntutan agar anak-anak dikembalikan, dengan seorang pejabat menuduh Ukraina “mementaskan pertunjukan tentang topik anak-anak yang hilang” selama pembicaraan gencatan senjata di Turki bulan ini.
Berbicara kepada Guardian, seorang ibu telah menggambarkan penyelamatan dramatisnya sendiri atas dua putranya yang remaja yang ditahan di sebuah kamp di Rusia selama hampir enam bulan.
Setelah pasukan Rusia menduduki kota asal Natalia, Kherson, di perbatasan timur Ukraina, pada September 2022, seorang tetangga menyarankannya untuk mengirim putra-putranya ke kamp anak-anak di Anapa, kota resor tepi laut di Rusia.
“Perjalanan 21 hari itu gratis dan mereka seharusnya kembali ke Kherson pada akhirnya. Anak-anak lelaki itu juga ingin pergi, tetapi saya melakukan kesalahan besar karena mengizinkannya,” katanya.
Pada akhir tahun 2022, pasukan Ukraina membebaskan kota Natalia, tetapi anak-anaknya berada di kamp di sisi lain garis depan dan Rusia tidak mengizinkan mereka pulang.
“Pihak berwenang kamp menolak membiarkan anak-anak pergi tanpa kehadiran saya secara fisik,” katanya. “Saya tidak tahu harus berbuat apa.”
Akhirnya, dengan bantuan organisasi Ukraina, Natalia memperoleh paspor dan dokumen identitas Ukraina untuk anak-anaknya. Dia kemudian melakukan perjalanan sendirian melintasi perbatasan ke kota Rusia Anapa di pantai utara Laut Hitam, melewati banyak pos pemeriksaan perbatasan tempat dia harus menjelaskan kepada tentara Rusia mengapa dia berada di negara itu.
Dia melakukan perjalanan selama enam hari, di tengah penembakan, sebelum akhirnya dipertemukan kembali dengan anak-anaknya pada Februari 2023. “Anda bahkan tidak dapat membayangkan emosi saya, karena anak-anak saya adalah satu-satunya yang saya miliki,” katanya.
Sejauh ini hanya 1.366 anak yang telah dikembalikan atau melarikan diri kembali ke Ukraina, menurut organisasi Ukraina Bring Kids Back. Sebuah tim ahli di Universitas Yale memperkirakan bahwa sebanyak 35.000 anak mungkin ditahan di Rusia dan wilayah pendudukannya.
Dikhawatirkan banyak yang telah diambil oleh pasukan Rusia dan dikirim ke kamp militer atau panti asuhan, atau bahkan telah diadopsi oleh keluarga Rusia.
Melalui pemeriksaan ekstensif terhadap basis data Rusia, dokumen resmi, hubungan keluarga, dan bahkan citra satelit dari situs Rusia, gedung resmi, dan sumber lainnya, tim Yale telah mampu menetapkan identitas ribuan anak.
Nathaniel Raymond, direktur eksekutif Laboratorium Penelitian Kemanusiaan Yale, yang telah menyelidiki penculikan tersebut, mengatakan: “Ini mungkin penculikan anak terbesar dalam perang sejak perang dunia kedua – sebanding dengan Jermanisasi anak-anak Polandia oleh Nazi.”
Kesaksian anak-anak yang baru saja diselamatkan mengungkapkan bahwa mereka menerima pelatihan militer di kamp-kamp dan dihukum karena berbicara dalam bahasa Ukraina. “Kami harus menyanyikan lagu kebangsaan Rusia dan menggambar bendera tiga warna,” kata seorang anak berusia sembilan tahun yang diselamatkan.
Anak-anak juga dibuat percaya bahwa orang tua mereka akan menghadapi konsekuensi jika mereka tidak patuh, kata Daria Kasyanova, ketua Jaringan Hak Anak Ukraina, yang mengkampanyekan pemulangan anak-anak yang diculik.
Deportasi dan penculikan paksa anak-anak Ukraina bukanlah hal baru, kata aktivis dan peneliti. Kasyanova mengatakan dia menyaksikan penculikan dan deportasi serupa selama invasi Rusia ke semenanjung Krimea pada tahun 2014.
Saat itu, dia berupaya mengevakuasi lebih dari 40.000 orang dari Donetsk dan Luhansk, termasuk 12.000 anak-anak. “Putri saya berusia 11 tahun saat itu, dan beberapa temannya yang tertinggal dikirim ke kamp militer di Rusia,” katanya.
Aktivis khawatir banyak anak akan menghilang ke dalam sistem adopsi Rusia, di mana undang-undang baru-baru ini diubah untuk mengizinkan anak-anak Ukraina diadopsi dan diasuh oleh warga negara Rusia.
“Terkadang ada kasus ketika salah satu orang tua berada di wilayah Ukraina dan yang lainnya tinggal bersama anak tersebut. Dan jika orang tua tersebut meninggal atau ditangkap, maka anak tersebut ditinggalkan sendirian dan berisiko dimasukkan ke panti asuhan. Dan jika itu terjadi, pada dasarnya mustahil untuk mendapatkan kembali anak tersebut. Mereka akan hilang,” kata Kasyanova.
Raymond mengatakan inilah mengapa penelitian tentang penculikan sangat penting: “Untuk mendokumentasikan bahwa anak-anak ini telah dideportasi secara paksa.
“Mengambil anak dari satu kelompok etnis atau nasional dan menjadikan mereka bagian dari kelompok etnis atau nasional lain – itu adalah kejahatan perang,” katanya.
Pengadilan pidana internasional setuju dan pada Maret 2023, mengeluarkan surat perintah penangkapan terhadap presiden Rusia, Vladimir Putin, dan komisionernya untuk hak-hak anak, Maria Lvova-Belova, atas “kejahatan perang” berupa deportasi ilegal terhadap anak-anak Ukraina.
Pengembalian anak-anak tetap menjadi tuntutan utama Ukraina dalam setiap negosiasi perdamaian. Ksenia, spesialis evakuasi di lembaga amal Ukraina Helping to Leave, mengatakan: “Kami sedang membahas wilayah – dan rakyat kami, anak-anak kami, adalah wilayah kami. Bagaimana kami bisa menyerahkan mereka?
“Mereka adalah anak-anak kami, mereka orang Ukraina dan mereka harus dibawa [pulang]. Rusia tidak memiliki hak apa pun atas mereka,” katanya.
Raymond mengatakan anak-anak digunakan sebagai alat tawar-menawar dalam negosiasi. “Ketika Rusia memulai, mereka pikir mereka akan menang dengan cepat, jadi program ini diluncurkan, bukan untuk mengambil anak-anak ini dan menahan mereka, tetapi untuk dapat melakukan Russifikasi terhadap Ukraina.
“Namun karena keadaan mulai memburuk dengan cepat, mereka harus mengalihkan propaganda mereka dari tahap menyembunyikan tanggung jawab ke tahap menggunakan anak-anak ini sebagai sandera untuk dimanfaatkan dalam negosiasi,” katanya.
