Selama 1.500 tahun, masyarakat Mixtec di Meksiko telah mengekstrak tinta dari siput purpura yang langka untuk mewarnai benang. Namun, mereka khawatir spesies tersebut – dan tradisi mereka yang kaya – akan segera punah selamanya
Lokasi perkemahan dipilih dengan tepat. Pohon bakau memberikan keteduhan dari matahari; dari tempat tidur gantung mereka, kedua pria itu dapat melihat hamparan pasir kuning Teluk Chachacual. Batu-batu menjulang di kedua ujung pantai, ombak menghantamnya. Di dekat perkemahan, kura-kura telah meninggalkan jejak mereka di pasir. “Mereka sering datang di malam hari dan menemani kami,” kata Mauro Habacuc Avendaño Luis, 81 tahun, yang dikenal semua orang sebagai Habacuc.
Sementara Habacuc menyalakan api unggun untuk membuat kopi, putranya Rafael, 42 tahun, mendirikan tenda kecil untuk bermalam. Hujan diperkirakan akan turun. “Kami telah berkemah di tempat yang sama selama bertahun-tahun,” kata Habacuc. “Dari sini, kami menjelajahi pantai untuk mencari siput purpura.”
Kedua pria itu, anggota suku Indian Mixtec Meksiko, adalah tintoreros, yang berarti “pewarna”. Pekerjaan mereka di pesisir Pasifik sangat luar biasa: mereka adalah orang terakhir yang mengekstrak tinta pewarna dari spesies siput langka, Plicopurpura colummelaris, yang termasuk dalam famili siput batu. “Ini adalah salah satu metode tertua yang masih dipraktikkan hingga saat ini untuk mewarnai benang pakaian,” kata etnolog Meksiko Marta Turok. “Suku Indian Mixtec pesisir di Oaxaca telah menggunakannya setidaknya selama 1.500 tahun.” Suku Indian Mixtec menyebut warna itu tixinda.
Saat matahari perlahan terbenam di bawah cakrawala, Habacuc dan Rafael berangkat untuk mencari siput purpura dan “memerahnya” – begitulah mereka menyebut proses ekstraksi tinta. Pekerjaan mereka bergantung pada pasang surut. “Kami hanya dapat menjangkau siput saat air surut karena mereka hidup di zona tempat ombak menghantam batu,” kata Habacuc.
Para lelaki memanjat dari satu batu ke batu yang lain, mencari celah tempat siput menempel di bebatuan, yang sering kali tertutup alga dan sangat licin. “Satu langkah yang salah dapat merenggut nyawa Anda,” kata Rafael. “Kami telah kehilangan saudara yang jatuh dan tersapu ombak.” Mereka dengan cepat menemukan spesimen pertama sekitar setengah meter di atas permukaan air. Cangkangnya berwarna hijau tua hingga hitam, dengan spiral dan alur kecil yang bersimpul di permukaan. Dibutuhkan kekuatan dan keterampilan untuk melepaskannya. “Saya harus menarik siput itu dengan tegas, memiringkannya ke samping,” kata Rafael. “Jika Anda ragu-ragu, ia akan menempel lebih erat lagi.” Setelah melepaskan siput betina besar dari batu, ia menekan kakinya dengan jarinya. Siput itu pertama-tama mengeluarkan sedikit air seni, yang kemudian ia singkirkan. Baru kemudian ia mengeluarkan beberapa tetes zat seperti susu, yang sebenarnya adalah tinta. Zat ini mengandung neurotoksin, yang digunakan siput purpura untuk melumpuhkan siput yang lebih kecil dan invertebrata laut lainnya, yang kemudian dimakannya. Zat tersebut tidak berbahaya bagi manusia.
Rafael membiarkan tinta meresap ke dalam seikat benang katun yang dililitkan di tangan kirinya dan meletakkan siput itu kembali ke tempat yang terlindungi sehingga siput itu dapat menempel kembali pada batu. Setelah beberapa menit, sekresi siput bereaksi dengan oksigen di udara dan benang itu berubah menjadi kuning dan, beberapa saat kemudian, menjadi hijau. Namun, siput itu membutuhkan sinar UV matahari untuk memperoleh warna ungu cemerlang yang berada di antara warna lavender dan kecubung.
“Jika hari mendung, benang akan tetap berwarna hijau atau biru,” kata Habacuc. “Anda harus membasahinya lagi dan menjemurnya di bawah sinar matahari, lalu warnanya akan berubah menjadi ungu, bahkan jika sudah setahun berlalu sejak diwarnai.” Konon, warna ungu siput tidak akan pernah pudar dan tidak bisa dicuci. “Pakaiannya akan hancur, tetapi warnanya akan bertahan selamanya,” kata Habacuc, sambil menunjuk kemeja putihnya yang bernoda ungu. “Jika Anda menggosok benang yang diwarnai ungu, baunya akan langsung seperti rumput laut dan laut.”
Habacuc adalah kepala pewarna Mixtec di kota kecil Pinotepa de Don Luis, satu-satunya tempat di Meksiko yang masih mempertahankan tradisi purpura. Ia belajar cara memerah susu siput dari pamannya saat berusia 14 tahun. “Saya sudah melakukan ini selama 67 tahun, dan Anda bisa melihatnya di kaki saya.” Ia menunjuk jari-jari kakinya yang melengkung ke dalam karena menempel di bebatuan. “Dulu, kami bisa berjalan kaki dari desa kami ke pantai, sejauh 40 km [25 mil], untuk memerah susu siput.”
Plicopurpura columellaris dulunya merupakan tanaman asli seluruh pesisir Pasifik Amerika Tengah, dari Baja California di utara hingga Kolombia di selatan. “Kami terkadang memerah susu 3.000 siput dalam sehari dan mewarnai tujuh hingga delapan helai kapas besar dengan tinta tersebut,” kata Habacuc. Namun, itu sudah lama sekali. Hewan-hewan itu sudah lama menghilang dari pantai-pantai di masa mudanya. Mereka kini hanya ditemukan di taman nasional Huatulco, dengan banyak tebing yang tidak dapat diakses dan teluk-teluk liar. Bahkan di sana, para tintoreros jarang menemukan lebih dari 100 siput sehari. “Biaya perjalanan dan makanan lebih tinggi daripada keuntungan saya dari penjualan benang,” kata Habacuc. “Satu-satunya alasan kami terus mewarnai adalah keinginan untuk melestarikan tradisi dan budaya kami.”
Penurunan populasi siput dimulai pada awal 1980-an, ketika perusahaan-perusahaan Jepang menemukan tinta tersebut dan menggunakannya untuk mewarnai kimono-kimono halus. Mereka menyewa nelayan di pesisir Oaxaca untuk memerah susu siput – tetapi mereka melemparkannya ke air setelah memerah susunya atau membiarkannya tergeletak di bawah sinar matahari. “Mereka mencoba memerah susu siput hampir setiap hari – dan membunuhnya,” kata Habacuc. “Moluska membutuhkan siklus bulan untuk beregenerasi.”
Populasi siput menurun drastis dalam waktu lima tahun. Suku Mixtec, dengan dukungan para etnolog dan ahli biologi, membunyikan alarm. Pemerintah Meksiko melarang perusahaan-perusahaan Jepang dan pada tahun 1994, menyatakan Purpura columellaris sebagai spesies yang dilindungi. Sejak saat itu, hanya suku Mixtec dari Pinotepa de Don Luis yang diizinkan untuk memerah susunya.
Namun, ancaman baru datang, karena wilayah pesisir yang dulunya terpencil mengalami pembangunan yang pesat. Jalan, hotel, dan restoran dibangun. Ribuan wisatawan berbondong-bondong ke pantai dan teluk yang indah setiap tahun – dan mereka menuntut makanan laut. “Berulang kali, kami menjumpai pemburu liar yang memanfaatkan setiap kesempatan untuk mendapatkan beberapa peso. Mereka tidak peduli dengan kepunahan suatu spesies,” kata Habacuc. “Pemerintah berbicara tentang perlindungan, tetapi bahkan tidak memantau pantai-pantai di taman nasional Huatulco.”
Sejak gempa bumi pada tahun 2020, masa depan spesies ini menjadi semakin tidak pasti. Selama gempa, lempeng Pasifik terdorong sedikit lebih jauh di bawah daratan Meksiko, menaikkan pantai dekat Huatulco sekitar setengah meter. Beberapa hamparan pantai berbatu yang dulunya tidak dapat diakses kini menjadi mudah dijangkau oleh pemburu liar dan wisatawan. Banyak lapisan karang juga terangkat. Beberapa perlahan mati, dan bersamanya jutaan spesies kecil yang merupakan bagian dari rantai makanan siput purpura pun ikut mati.
Suku Mixtec merupakan pelindung siput yang paling penting. Kehadiran mereka di taman nasional menghalangi pemburu liar, dan mereka mematuhi peraturan ketat agar tidak membahayakan populasi purpura. Misalnya, tidak memerah susu siput yang lebih kecil dari 3 cm, melarang pemerahan susu selama musim kawin, dan membiarkan siput beregenerasi selama tiga hingga empat minggu di antara pemerahan susu.
Hari sudah gelap ketika Habacuc dan Rafael kembali ke perkemahan. Mereka memasak kacang yang mereka bawa dan menghangatkan tortilla di sekitar api unggun. “Kami selalu datang selama tujuh hingga delapan hari, mewarnai saat air surut dan beristirahat saat air pasang,” kata Habacuc. “Saat tortilla kami habis, kami pulang.” Benang yang diwarnai didistribusikan di antara para penenun kota. Masih ada sekitar 60 perempuan yang bekerja sebagai penenun di Pinotepa de Don Luis.
“Siput purpura dan pewarna tixinda ungu adalah hal yang sakral bagi kami,” kata Socorro Paulina Lopez, istri Habacuc yang berusia 79 tahun. Dia mengajari putrinya dan dua menantunya cara menenun. “Kita benar-benar harus melestarikan tradisi ini,” katanya.
Hanya ada 14 pria yang tersisa di Pinotepa de Don Luis yang meneruskan tradisi pengumpulan pewarna.
“Kita butuh lebih banyak pekerjaan edukasi agar masyarakat nelayan memahami betapa pentingnya siput bagi kita dan menghentikan perburuan liar,” kata Habacuc. “Kita kehabisan waktu.”
Temukan liputan lebih lanjut tentang usia kepunahan di sini, dan ikuti reporter keanekaragaman hayati Phoebe Weston dan Patrick Greenfield di aplikasi Guardian untuk liputan alam lainnya
