Saat fase liga baru dimulai, kita melihat apa yang diharapkan dari turnamen yang penuh dengan lebih banyak talenta klub Eropa
Apa yang berubah?
Empat tahun setelah diperkenalkannya babak penyisihan grup untuk menyelaraskan Liga Champions Wanita dengan kompetisi pria, perubahan kembali terjadi dengan fase liga baru yang terdiri dari 18 tim menggantikan fase grup 16 tim. Dalam fase liga baru ini, setiap tim akan memainkan enam pertandingan melawan enam lawan berbeda, dengan tiga pertandingan kandang dan tiga pertandingan tandang. Hanya empat tim teratas di liga yang akan otomatis mencapai perempat final, sementara tim peringkat kelima hingga ke-12 akan bersaing di babak playoff untuk memperebutkan empat tempat tersisa.
Apakah ini ide yang bagus?
Waktu yang akan menjawabnya. Perubahan yang datang hanya empat tahun setelah suksesnya pengenalan babak penyisihan grup terasa agak prematur, tetapi kita mungkin akan berpikir berbeda jika fase liga baru ini terbukti menghibur. Tambahan dua tim juga sangat disambut baik karena perluasan diperlukan untuk mengakomodasi perkembangan sepak bola wanita di seluruh Eropa. Fase liga juga memberikan ruang gerak untuk perluasan lebih lanjut. Perubahan selalu terasa tidak nyaman pada awalnya, dan kita akan tahu di akhir musim apakah ketidaknyamanan dan kebingungan awal itu, saat para penggemar mulai terbiasa dengan sistem baru, sepadan.
Kesepakatan siaran dengan Disney+ tentu saja merupakan peningkatan bagi penawaran Dazn yang agak kacau, karena awalnya mereka berkomitmen untuk menempatkan turnamen di balik sistem berbayar sebelum akhirnya mundur ketika menyadari hal itu tidak memungkinkan. Disney+ memiliki jangkauan yang lebih luas, lebih mudah diakses, dan dilengkapi dengan beberapa hak siar gratis yang sangat dibutuhkan jika UWCL ingin mengembangkan profilnya.
Siapa saja favoritnya?
Tujuan trofi paling bergengsi di Eropa tidak pernah setidakpasti ini. Sang juara bertahan, Arsenal, sedikit terpuruk setelah awal musim yang impresif di bawah manajer mereka, Renée Slegers, dengan The Gunners telah kehilangan tujuh poin dalam tiga pertandingan terakhir di Liga Super Wanita. Mereka memiliki pengetahuan Eropa dan menunjukkan kegigihan mereka musim lalu, tetapi pertandingan pembuka melawan OL Lyonnes menawarkan ujian awal yang berat bagi tekad mereka.
Juara kedua Barcelona akan selalu menjadi favorit kuat untuk kompetisi yang telah mereka menangkan tiga kali dalam lima tahun terakhir. Meskipun skuadnya tipis, mereka telah memenangkan pertandingan liga pertama mereka, mencetak 31 gol. Namun, tekad mereka akan diuji di Liga Champions dengan sedikit pilihan rotasi yang tersedia bagi pelatih kepala, Pere Romeu.
Wolfsburg dan Bayern Munich bersaing ketat di puncak klasemen Frauen-Bundesliga, keduanya tak terkalahkan (menang empat kali, seri satu kali). Namun, sudah 10 tahun sejak tim Jerman merasakan kesuksesan Eropa – Eintracht Frankfurt pada tahun 2015. Lyon, juara delapan kali, meraih empat kemenangan dari empat pertandingan dan berada di puncak klasemen Liga Primer. Mereka memiliki peluang untuk menunjukkan kemampuan terbaik mereka saat menghadapi Arsenal di Borehamwood pada Selasa malam.
Chelsea mungkin masih dihantui oleh kekalahan agregat 8-2 dari Barcelona di semifinal musim lalu, tetapi mereka sangat ingin memenangkan Liga Champions. Mereka memulai musim dengan kemenangan, tetapi performa mereka di liga domestik belum terlalu meyakinkan.
Bagaimana dengan Manchester United? Tim asuhan Marc Skinner berhasil lolos kualifikasi dan lolos ke kompetisi utama untuk pertama kalinya. Hasil imbang melawan Chelsea dan Arsenal di liga menunjukkan kemampuan mereka musim ini, dengan pertahanan yang solid krusial bagi awal yang baik. Namun, penampilan perdana mereka di empat kompetisi akan menguji kedalaman skuad. Absennya Millie Turner hingga setidaknya Natal merupakan pukulan telak, dan ada dugaan satu atau dua cedera pemain kunci dapat menggagalkan langkah mereka. Investasi dibutuhkan jika mereka ingin terus berkembang dan melaju di Eropa dalam jangka menengah hingga panjang. Tim Norwegia, Vålerenga, berada di urutan pertama, kemudian Atlético Madrid, Paris Saint-Germain, Wolfsburg, Lyon, dan Juventus. Itu adalah laga perkenalan yang sulit.
Siapa yang akan meraih musim gemilang?
Penyerang Chelsea, Aggie Beever-Jones, telah dipercaya untuk memimpin lini depan domestik meskipun tim memiliki banyak pilihan penyerang. Empat gol dalam lima pertandingan adalah hadiah Chelsea atas kepercayaan mereka kepada lulusan akademi tersebut. Haruskah Beever-Jones mendapatkan menit bermain di Eropa musim ini? Tentu saja. Akankah ia berkembang? Hampir pasti.
Di tempat lain, Lily Yohannes yang berusia 18 tahun telah bergabung dengan OL Lyonnes dari Ajax dengan ekspektasi tinggi. AS telah memenangkan persaingan untuk mendapatkan kesetiaan internasionalnya dan ia mencetak gol dalam debutnya untuk OL Lyonnes. Jika ia mendapat kesempatan bermain di skuad yang solid, ia kemungkinan besar akan tampil mengesankan.
Katie Reid telah dipilih di atas beberapa bek tengah berpengalaman lainnya untuk Arsenal setelah cedera Leah Williamson, dan tinggi badannya, kemampuan membaca permainan, serta fisiknya telah mengesankan. The Gunners mungkin merasa ia belum siap untuk berlaga di Eropa, tetapi ia telah mendapatkan kesempatan berkat penampilannya di WSL.
Di mana dan kapan finalnya?
Final Liga Champions akan berlangsung di Oslo, di kandang tim nasional Norwegia, Stadion Ullevaal, pada tanggal 22, 23, atau 24 Mei 2026. Stadion ini berkapasitas 27.182 penonton dan berhasil mengalahkan MHPArena di Stuttgart dan Hampden Park di Glasgow untuk memperebutkan hak menjadi tuan rumah final.