Italia tetap menjaga asa tipis mereka untuk lolos otomatis ke Piala Dunia 2026 dengan mengalahkan Israel 3-0 meskipun penampilan mereka kurang memuaskan di Udine.
Di hadapan sekitar 9.000 penonton di Stadio Friuli Udinese yang berkapasitas 25.000 orang, tim asuhan Gennaro Gattuso meraih kemenangan yang mereka butuhkan, tetapi bukan penampilan yang membangkitkan rasa percaya diri menjelang pertemuan mereka dengan pemuncak klasemen grup, Norwegia, pada bulan November.
Mateo Retegui mencetak dua gol, yang pertama melalui penalti di masa tambahan waktu di penghujung babak pertama, sebelum akhirnya meredakan ketegangan timnya dengan tendangan melengkung yang indah di menit ke-74.
Sundulan Gianluca Mancini di menit ketiga masa tambahan waktu menambah secercah harapan yang mungkin tidak seharusnya diimbangi oleh penampilan timnya yang kurang meyakinkan.
Area tersebut dinyatakan sebagai “zona merah”, dan para pendukung sangat disarankan untuk datang lebih awal karena pemeriksaan keamanan yang ketat, di mana setiap orang yang hadir harus melewati detektor logam.
“Hari ini tidak mudah bagi kami,” kata pelatih Italia Gennaro Gattuso. “Saya ingin berterima kasih kepada polisi yang telah melakukan pekerjaan luar biasa selama beberapa hari ini.”
Italia akan menghadapi Moldova di Chisinau sebelum Norwegia mengunjungi Milan pada 16 November, tetapi mengingat keunggulan selisih gol yang sangat besar dari sang pemuncak klasemen, hampir pasti Estonia harus meraih poin dari Norwegia di Oslo untuk menjaga asa Italia tetap hidup.
Israel seharusnya unggul di babak pertama di Udine. Sebuah serangan balik yang apik berakhir dengan Tai Baribo yang mengumpan bola melebar ke Manor Solomon, yang kemudian bergerak cepat dan melepaskan tembakan keras ke gawang yang ditepis Gianluigi Donnarumma dengan jari di atas mistar gawang dengan reaksi kilat.
Oscar Gloukh kemudian melepaskan tembakan melebar dari tiang dekat setelah menerima umpan tarik dari Anan Khalaili, membuat Italia terhuyung-huyung, prospek mereka untuk mencapai final tahun depan tampak semakin goyah.
Mereka akhirnya mendapatkan peluang emas di masa injury time babak pertama. Giacomo Raspadori, yang menggiring bola dari sisi kiri, mengoper bola ke kaki Retegui di dalam kotak penalti. Saat ia mencoba berbalik, tekel ceroboh dari Matan Baltaxa membuatnya tersungkur, bek tersebut menerobos punggung striker Al-Qadsiah dalam upaya yang sia-sia untuk mencapai bola.
Retegui bangkit dan mengeksekusi penalti yang sangat baik ke pojok atas gawang untuk mengubah skor menjadi 1-0.
Donnarumma kembali melakukan penyelamatan gemilang di menit ke-60, dengan gerakan rendah ke sisi kanan gawang dan memblok tendangan Solomon dengan satu tangan.
Kemenangan dipastikan 16 menit menjelang bubaran dan penyelesaian apik dari Retegui memastikan kemenangan.
Eli Dasa kehilangan bola dengan kontrol yang buruk di posisi bek kanan, yang memungkinkan Retegui untuk bergerak cepat dan maju ke gawang sebelum melepaskan tendangan melengkung yang sempurna, yang melengkung melewati kiper Omri Glazer ke pojok atas gawang.
Federico Dimarco memberikan umpan silang kepada Mancini untuk mengubah skor menjadi tiga gol di masa injury time, tetapi itu mungkin terbukti sia-sia.
Kurang dari 10.000 tiket terjual untuk kualifikasi di Stadio Friuli yang berkapasitas 25.000 tempat duduk, dan tampaknya jumlah orang di dalam stadion lebih sedikit daripada saat demonstrasi.
Pelaksanaan pertandingan diragukan bulan lalu ketika UEFA mempertimbangkan untuk menskors Israel atas perang tersebut dan Wali Kota Udine Alberto Felice De Toni meminta agar pertandingan ditunda.
“Sejujurnya itu tidak mudah … selama berhari-hari kami selalu berada di sana berpikir bahwa mungkin ada kemungkinan tidak memainkan pertandingan,” kata Gattuso. “Kami datang, kami mempersiapkannya dengan lingkungan yang kami tahu bukanlah lingkungan yang meriah dan kami merasakannya.”