Brendan Rodgers telah menjadi manajer selama hampir dua dekade, tetapi menjadi pelatih jauh lebih lama – setelah cedera lutut mengakhiri kariernya sebagai pesepakbola profesional di usia 20 tahun.
Setelah berkeliling Eropa untuk mempelajari metode kepelatihan dari berbagai negara, Rodgers menjadi pelatih tim yunior di bawah Jose Mourinho di Chelsea pada tahun 2004, sebelum mengambil langkah pertamanya ke dunia kepelatihan di usia 35 tahun, bersama Watford empat tahun kemudian.
Kini berusia 52 tahun, mantan manajer Reading, Swansea, Liverpool, dan Leicester ini menjalani periode keduanya di Celtic, di mana ia telah memenangkan empat gelar Liga Primer Skotlandia, ditambah dua kompetisi piala domestik.
Rodgers berbincang dengan Kelly Somers untuk membahas tentang pengalamannya tidak bermain sepak bola 11 lawan 11 hingga usia 13 tahun, pertandingan terbaiknya sebagai manajer, dan upayanya untuk bergabung dengan klub 1.000.
Kelly Somers: Apa arti sepak bola bagi Anda?
Brendan Rodgers: Sepak bola, selama yang saya kenal, telah menjadi hidup saya. Kepada anak-anak saya, saya sering mengambil bola sepak ukuran lima dan berkata kepada mereka: ‘Bola ini telah membawa saya keliling dunia dan memberi saya kehidupan yang luar biasa.’ Itu murni dari masa kecil saya, yang mencintai dan menonton pertandingan. Saya punya foto ketika saya baru berusia dua tahun ketika kaki saya patah. Itu sebenarnya bagaimana saya menjadi kidal karena saya dulu menendang bola dengan kaki kanan. Kakak saya mendorong saya keluar dari kereta dorong bayi dan kaki saya patah, dan ketika masih digips, mereka bilang saya selalu ingin punya bola sepak. Saya mulai menendang dengan kaki kiri dan ketika gipsnya dilepas, saya jadi kidal sepenuhnya. Saya sangat, sangat beruntung bisa menghabiskan hidup saya di sepak bola. Selama yang saya tahu, sepak bola telah menjadi bagian dari hidup saya.
Kelly: Bisakah kamu ingat tim resmi pertama yang kamu bela?
Brendan: Saya baru bermain sepak bola pertama kali saat berusia 13 tahun. Di sekolah dasar, kami menyukai sepak bola tetapi tidak pernah punya tim. Saya tidak pernah punya tim di sekolah menengah, tetapi itu berkat teman-teman di sekolah menengah. Mereka bermain untuk tim bernama Star United di Ballymena dan mereka meminta saya untuk ikut bermain. Itu bisa dibilang pertandingan pertama saya.
Kelly: Bagaimana rasanya menjalani tahun-tahun itu, dan mungkin Anda menyadari bahwa Anda mungkin bisa menjadi pemain?
Brendan: Saya selalu berharap bisa. Tentu saja, ketika Anda melewati kelompok usia itu, Anda selalu bertanya-tanya kapan kesempatan itu akan datang. Karena saya tidak bermain dalam tim, saya ingat saya pernah membaca majalah Shoot dan ada Sekolah Sepak Bola Bobby Charlton, dan saya pasti sangat kesal dengan ibu dan ayah saya dengan mengatakan, ‘Saya harus masuk ke sana’ – dan saya bisa pergi ke sana dengan harapan saya mungkin bisa diterima. Impian utama saya adalah bisa pindah ke Inggris dan bekerja penuh waktu.
Kelly: Kamu dulu anak muda yang punya impian jadi pesepakbola, tapi mungkin tidak berjalan seperti yang kamu harapkan saat itu, kurasa…
Brendan: Tidak. Kurasa karier mudaku—aku mulai di usia 13 tahun dan dengan cepat klub pertamaku adalah Manchester United. Aku langsung direkrut beberapa bulan setelah bermain untuk mengikuti uji coba di Manchester United. Lalu aku pindah ke beberapa klub dan menjadi pemain internasional untuk Irlandia Utara, yang rasanya luar biasa, lalu aku pindah ke Reading. Di usia ketika aku berhenti bermain, aku menyadari bahwa aku mungkin bukan pemain yang kuharapkan, dan seseorang berkata padaku bahwa hal terbaik setelah bermain adalah melatih, jadi aku beralih ke dunia kepelatihan.
Kelly: Awal perjalanan kepelatihan Anda cukup menarik, ya? Di mana Anda belajar keahlian Anda?
Brendan: Saya pernah ke Spanyol dan Barcelona. Saya selalu tertarik pada pemain muda dan saya mencoba memilih klub yang benar-benar memiliki filosofi top-to-tail—jadi, dari level teratas klub hingga terbawah, ada semacam sinergi di sana. Itu menyatu dengan keyakinan saya pada permainan—permainan yang teknis. Saya juga pernah ke Sevilla dan Valencia, dan saya juga pernah ke Belanda—ke Ajax dan FC Twente. Bagi saya, titik awalnya adalah melihat sepak bola Eropa dan bagaimana mereka mengembangkan pemain muda di Eropa, itu seharusnya tidak berbeda dengan bagaimana kita mengembangkan pemain kita sendiri.
Kelly: Beralih ke Chelsea, apakah Anda akan mengatakan itu adalah pekerjaan besar pertama Anda sebagai pelatih?
Brendan: Ya. Saya pikir itu mungkin lebih mencerahkan saya. Berada di Reading itu brilian—mereka adalah klub yang memperhatikan saya sebagai pemain. Saya akhirnya menjadi manajer akademi di sana dan menjalani masa yang luar biasa selama hampir 14 tahun di sana. Pergi ke Chelsea dengan kedatangan Jose Mourinho, ke mana mereka ingin pergi sebagai klub dan bagaimana mereka ingin mengubah tim muda… tidak diragukan lagi karena ketika saya masuk ke sana dan saya baru bekerja selama dua atau tiga minggu, sudah ada empat atau lima pelatih ternama yang dikaitkan dengan pekerjaan saya. Saya belum pernah mengalami hal seperti itu sebelumnya. Saya menemui Jose di awal dan dia berkata kepada saya: ‘Ketika Anda berada di klub-klub top ini, Anda akan memiliki setidaknya 12 nama yang dikaitkan dengan pekerjaan Anda. Hal yang sama akan terjadi pada saya sebagai manajer. Jangan khawatir, bekerja keras dan bekerja dengan baik, maka semuanya akan baik-baik saja.’
Kelly: Itu pasti menjadi tempat belajar yang luar biasa dan mengajari Anda banyak hal yang masih Anda gunakan hingga saat ini…
Brendan: Kesempatan untuk bekerja dengan pemain kelas dunia dan beberapa pemain muda yang brilian, dan kemudian saya memiliki kesempatan untuk bekerja lebih dekat dengan tim utama. Saat itu, John Terry, Frank Lampard, Ashley Cole, dan Claude Makelele—berada di sekitar mereka dan melihat bagaimana mereka menjalani hidup sehari-hari, bagaimana mereka berlatih dan beroperasi… itu menjadi standar bagi saya karena semua yang ingin mereka lakukan adalah kelas dunia.
Kelly: Anda telah berada di berbagai klub sejak saat itu, mulai dari manajer hingga Watford, Swansea, Liverpool, dan Celtic dua kali juga. Bagaimana Anda merangkum perjalanan kepelatihan Anda, dan apakah itu melampaui harapan Anda?
Brendan: Saya pikir ketika saya pertama kali memulai, jika saya berpikir saya akan duduk di sini setelah periode ini dan mengelola klub-klub yang saya miliki, saya akan sangat bangga akan hal itu, sejak memulai sebagai manajer di usia 35.
Kelly: Seperti apa rasanya?
Brendan: Terutama tanpa latar belakang bermain, saya harus benar-benar berjuang keras sebagai pelatih. Setelah saya menjadi manajer, Anda benar-benar menyadari bahwa dengan tirai terbuka dan cahaya menyinari Anda sebagai manajer, dunia terasa berbeda. Anda bisa sedekat itu sebagai asisten atau pelatih tim utama, tetapi menjadi pemimpin sebenarnya dan orang yang bertanggung jawab… itu adalah pekerjaan yang sama sekali berbeda.
Kelly: Jika Anda bisa menghidupkan kembali satu pertandingan, pertandingan apa itu?
Brendan: Salah satu pertandingan yang paling berkesan karena benar-benar memotivasi saya adalah final play-off – Swansea vs Reading. Membawa Swansea ke Liga Primer sebagai klub Wales pertama yang tiba di sana dan mengetahui betapa berartinya pertandingan itu bagi banyak orang saat itu…
Kelly: Itu pertandingan terburuk dalam sepak bola untuk kalah dan yang terbaik untuk menang, bukan?
Brendan: 100%. Lolos dari Championship… jika Anda tahu Anda bisa melakukannya dengan memenangkan play-off, Anda akan menerimanya, bahkan daripada memenangkan liga karena semua drama di sekitarnya dan pertandingan besar di Wembley. Itu istimewa. Saya cukup beruntung bisa memenangkan trofi di sini bersama Celtic, yang merupakan hal istimewa bagi saya. Memenangkan Piala FA untuk pertama kalinya dalam sejarah Leicester adalah hal yang istimewa. Tapi saya merasa pertandingan itu telah mengubah segalanya bagi saya sebelum memasuki Liga Primer, dan kemudian kami melakukannya dengan baik.
Kelly: Apakah ada titik balik dalam karier Anda?
Brendan: Saya kembali ke masa muda saya. Sepupu saya Kieran McMullan di desa kecil tempat saya berasal. Dia bermain untuk tim sepak bola lokal dan mereka biasa bertemu di luar pub. Saya tidak diizinkan masuk ke pub ketika saya masih muda. Kami akan berdiri di luar dan tim akan bertemu di sana untuk pergi bermain. Orang-orang akan keluar dari pub dan melewati saya masuk ke mobil, tetapi dia selalu memastikan saya masuk ke mobil agar saya bisa melihat sepak bola. Saya tidak pernah melupakan itu. Selama sisa masa kecil saya, itulah yang membuat saya mulai menekuni sepak bola. Jika dia tidak meluangkan waktu dan perhatian untuk merawat saya, saya mungkin akan beralih ke sepak bola Gaelik atau hurling.
Kelly: Anda telah mengelola banyak klub di Inggris dan sekarang Anda mengelola salah satu klub terbesar di Skotlandia. Bagaimana tekanannya dibandingkan dengan mengelola Celtic?
Brendan: Itu tekanan yang sangat unik. Dalam hal tekanan, Celtic termasuk salah satu pekerjaan paling menekan di dunia sepak bola. Bahkan ketika saya melatih Liverpool, Anda mungkin bermain imbang dengan Manchester United dan Anda ingin menang, tetapi itu bukan hasil terburuk. Bersama Celtic, ada ekspektasi untuk memenangkan setiap pertandingan dan bukan hanya memenangkan pertandingan, tetapi melakukannya dengan gaya yang identik dengan klub tersebut. Klub ini adalah tim Inggris pertama yang memenangkan Piala Eropa. Mereka melakukannya dengan gaya yang menjadi DNA klub ini. Ini bukan hanya tentang menang. Ini Celtic, ini lebih dari itu. Ketabahan mental yang perlu Anda tunjukkan di sini sebagai pemain, sebagai manajer, di bawah sorotan sangatlah penting. Anda bisa melatih banyak tim di Liga Premier dan itu akan seperti liburan dibandingkan dengan melatih Celtic, dan juga Rangers.
Kelly: Apa hal paling membanggakan yang pernah Anda capai dalam karier Anda?
Brendan: Saya pikir menjadi manajer pertama-tama karena perjalanan saya berbeda – jalan untuk menjadi seorang manajer. Itu adalah pencapaian terbesar bagi saya. Semoga saya bisa terus sesukses mungkin – maksud saya, membantu pemain berkembang, membantu mereka berkembang, membantu kondisi kehidupan mereka. Jika itu memungkinkan saya memenangkan trofi, maka itu luar biasa. Menjadi manajer adalah puncak karier saya.
Kelly: Jika Anda hanya bisa mencapai satu hal lagi dalam karier Anda, apa itu?
Brendan: Mencapai 1.000 pertandingan. Di situlah semuanya berawal. Ketika saya menjadi manajer di Watford, saya menghadiri acara besar yang diadakan oleh LMA [Asosiasi Manajer Liga]. Di atas panggung malam itu, ada orang-orang yang dilantik ke dalam klub 1.000. Saya ingat duduk di sana berpikir ‘wow, sudah bermain 1.000 pertandingan’. Saya mungkin hanya bermain 20-an pertandingan. Saya pikir bisa bermain 1.000 pertandingan adalah simbol ketahanan dan kegigihan, dan orang-orang benar-benar menyukai apa yang Anda lakukan. Saya sudah memainkan sekitar 800-an game sekarang, jadi masih banyak yang harus diselesaikan, tetapi itu akan menjadi satu hal yang dapat saya lakukan dalam karier saya.