Masa-masa ketika José Mourinho datang ke kota dengan lebih dari sekadar pertunjukan di pinggir lapangan telah lama berlalu. Masa-masa pelatih berusia 62 tahun itu di puncak karier kepelatihan berasal dari era yang berbeda, dan, terlepas dari semua nostalgia tentang masa-masa Mourinho yang sarat trofi di Chelsea sebelum pertandingan ini, inti utama dari kembalinya ia ke Stamford Bridge adalah bahwa ia adalah seorang manajer yang tidak lagi menerima tawaran pekerjaan dari tim-tim terbesar Eropa.
Persiapan pertandingan lebih menghibur daripada pertandingan sepak bola itu sendiri. Chelsea, yang dirundung cedera dan jauh di bawah performa terbaik mereka, tampil nyaman melawan Benfica asuhan Mourinho yang kurang bersemangat. Mereka meraih kemenangan 1-0, sebuah gol bunuh diri yang berantakan menjadi pembeda pada malam yang terasa seperti bukan iklan yang bagus untuk Liga Champions yang diperpanjang, dan selama 95 menit pekerjaan itu dilakukan dengan sangat efisien sehingga hampir bisa dianggap sebagai penghormatan atas kehebatan Mourinho.
Namun, Chelsea tetaplah Chelsea, tetap saja ada komplikasi saat mereka mendekati kemenangan pertama mereka di fase liga. Mereka memasuki menit keenam perpanjangan waktu ketika João Pedro, yang masuk sebagai pemain pengganti di babak kedua, menerima kartu kuning kedua karena pelanggaran ceroboh.
Kecerobohan masih menghantui tim muda asuhan Enzo Maresca. Mereka telah menerima tiga kartu merah dalam tiga pertandingan dan tidak ideal jika João Pedro diskors untuk pertandingan kandang melawan Ajax mengingat cedera Liam Delap dan Cole Palmer telah membuat Chelsea kekurangan pemain depan.
Maresca akan merotasi skuadnya untuk mencari opsi. Ini adalah momen untuk merotasi dan mengistirahatkan pemain yang lelah. Alejandro Garnacho, Facundo Buonanotte, dan Tyrique George jarang menjadi starter di lini serang. Maresca menyukai penampilan Garnacho, tetapi itu tidak sepenuhnya meyakinkan. Jamie Gittens tidak banyak bersuara selama penampilannya. Estêvão tampil gemilang setelah masuk, hampir mencetak gol sundulan di menit-menit akhir. Masalahnya bukan pada kemampuan. Masalahnya lebih pada Chelsea yang kehilangan beberapa pemain besar, tidak berada di puncak performa, dan tidak bermain dengan baik saat ini.
Setidaknya mereka terhindar dari tersandung dalam perjalanan menyusuri kenangan. Narasi tentang bagaimana kembalinya Mourinho akan menunjukkan bagaimana standar telah menurun sejak kepergian Roman Abramovich tidak pernah terwujud. Mourinho tahun 2025, bagaimanapun juga, tidak sedang menangani salah satu raksasa Liga Champions. Benfica, yang telah kalah dalam dua pertandingan pertama mereka di fase liga, merupakan lawan yang sangat tangguh. Chelsea menjaga jarak dengan mereka.
Beberapa ancaman di akhir musim tidak akan menghentikan Maresca untuk tetap fokus pada hal-hal positif. Di bawah tekanan setelah performa buruk, Chelsea menunjukkan tekad untuk merespons kekalahan melawan Bayern Munich di pekan pembuka. Pertahanan mereka cukup solid untuk membangkitkan harapan akan tugas yang lebih berat. Chelsea, tanpa banyak memberikan kejutan, berhasil. Mereka akan berusaha meningkatkan level mereka lagi saat Liverpool berkunjung pada hari Sabtu.
Menghadapi skandal Mourinho akan meningkatkan moral. Maresca belum mampu membangkitkan semangat seperti pendahulunya. Suasana tegang, kenangan kejayaan Piala Dunia Antarklub terancam pudar. Maresca butuh respons. Ia melakukan lima pergantian pemain setelah Brighton memberi Chelsea kekalahan liga kedua berturut-turut Sabtu lalu. Namun, susunan pemain inti mereka masih belum matang. Tak heran Chelsea memulai laga dengan gugup.
Benfica seharusnya bisa unggul setelah delapan menit, ketika kesalahan Marc Cucurella membuat Robert Sánchez menepis tembakan Dodi Lukébakio ke tiang gawang. Chelsea bermain lepas. Benfica semakin berani. Richard Ríos kembali menguji Sánchez.
Merasakan kecemasan, Maresca meminta ketenangan ketika Benoît Badiashile bergegas melepaskan umpan panjang ke luar lapangan. Chelsea mulai terpancing. Pedro Neto, salah satu pemain mereka yang lebih berpengalaman, mengambil alih. Pemain sayap itu mengancam dengan tendangan keras dan terlibat ketika Chelsea unggul.
Gol itu adalah jenis gol yang tak akan pernah diterima tim Mourinho di era klasik. Neto mengirimkan umpan silang yang dalam dari sisi kanan. Garnacho menyelinap masuk tanpa disadari dan melihat Ríos membelokkan umpan tariknya ke gawang sendiri tanpa banyak tekanan.
Yang membuat Mourinho frustrasi, yang kembali ke Benfica dua minggu lalu, adalah Chelsea kurang tajam. Namun, Benfica bukanlah tim yang hebat. Mereka berada di peringkat ketiga Primeira Liga dan ada keraguan apakah Rui Costa akan terpilih kembali sebagai presiden bulan ini.
Benfica tampil hambar, tak seperti biasanya, dengan Lukébakio menjadi satu-satunya inspirasi di lini serang. George seharusnya bisa mengubah skor menjadi 2-0 untuk Chelsea. Pertandingan berlangsung ketat. Benfica menekan di awal babak kedua. Maresca menyadari perubahan itu. Ia bertanggung jawab atas pergantian pemain yang buruk ketika Chelsea bermain dengan 10 pemain dalam kekalahan mereka melawan Brighton dan Manchester United. Kali ini ia tampil positif, Estêvão masuk menggantikan Buonanotte sebelum satu jam pertandingan.
Mourinho menunggu dengan sia-sia agar Benfica bangkit, sementara pemecatan João Pedro tidak mengubah apa pun. Trevoh Chalobah dan Badiashile, yang tampil sebagai starter untuk pertama kalinya sejak cedera melawan kedua tim di babak 16 besar Piala Dunia Antarklub, tampil solid di lini pertahanan tengah. Bagi Maresca, tentu saja, kekhawatirannya adalah Chalobah absen melawan Liverpool karena sanksi larangan bertanding. Kembalinya Badiashile memang tepat waktu, tetapi cedera telah membuat lini belakang Chelsea terbebani. Kekhawatiran atas rekan Badiashile melawan Liverpool masih membayangi. Namun, untuk saat ini, Maresca akan meraih kemenangan dan melanjutkan kariernya.