Kembalinya Sunderland ke Liga Primer telah membangkitkan kembali kenangan akan serial televisi yang penuh gejolak, mendokumentasikan musim klub yang bergejolak di musim 1996-97. Serial ini berhasil menangkap perubahan wajah sepak bola, namun berakhir dengan kekecewaan.
“Manusia melawan anak-anak,” kata Peter Reid yang geram saat tim Sunderland asuhannya tertinggal dua gol dari tim tamu Wimbledon di babak pertama pertandingan Desember 1996.
“Di mana-mana di lapangan. Lemah,” lanjutnya, sambil bergegas keluar dari ruang ganti setelah memberi tahu anak asuhnya untuk “melanjutkan”.
Hanya beberapa menit setelah episode pertama Premier Passions dimulai, makian kasar yang penuh umpatan itu menjadi pengantar yang membuka mata bagi pemirsa BBC One.
“Sesekali Anda harus menghakimi para pemain,” kata Reid hari ini tentang omelan tersebut. “Tapi kalau dilakukan setiap minggu, itu tidak akan berhasil. Saya tidak sebodoh itu.
“Meskipun terlihat cukup brutal, saya masih menertawakan mereka ketika melihat mereka.
“Saya rasa itu tidak bisa diterima sekarang. Sejujurnya, masyarakat sudah berubah, tapi dulu—dengar, itu terjadi pada saya sebagai pemain. Saya tidak bilang itu hal yang biasa, tapi memang terjadi.”
Saat klub bersiap meninggalkan kandang tercinta mereka, Roker Park, setelah hampir seabad, serial tersebut—yang disiarkan pada Februari dan Maret 1998—juga merinci upaya untuk memanfaatkan potensi komersial yang terbuka seiring dengan meledaknya popularitas liga utama sepak bola Inggris, yang saat itu dikenal sebagai Premiership.
Ketika sepucuk surat dari BBC yang mengusulkan produksi tersebut sampai di meja Lesley Callaghan, kepala humas klub, ia dan dewan melihatnya sebagai kesempatan untuk mendokumentasikan sebuah “momen bersejarah”.
Rasanya seperti ada sesuatu yang penting terjadi dengan perkembangan Liga Primer, kesepakatan TV, dan pembangunan stadion baru setelah laporan Taylor [mengenai tragedi Hillsborough]. Itu adalah kesempatan untuk menjadi bagian dari itu.
“Kami semua merasa tidak akan pernah ada kisah yang lebih besar untuk diceritakan. Semua orang bekerja keras untuk klub dan kota ini.”
Sir Bob Murray CBE, ketua saat itu dan sekarang presiden seumur hidup, mengatakan itu adalah kesempatan untuk menandai “awal yang baru”, dengan klub melantai di Bursa Efek London untuk mengumpulkan dana bagi Stadium of Light – yang sedang dibangun di Monkwearmouth, tempat para penambang yang berkulit hitam telah bekerja keras selama beberapa dekade sebelum tambang batu bara mereka ditutup.
“Itu adalah masa yang sangat menguji. Tidak ada masa depan di Roker Park. Sulit bagi orang-orang untuk memahaminya karena emosi yang menyertainya, tetapi saya tahu itu.
“Kami hanya menghasilkan sekitar £4 juta dan merugi. Meskipun Roker memiliki kapasitas sekitar 22.500, tiket kami hanya terjual habis musim itu saat melawan Manchester United dan Newcastle. Tidak ada tempat latihan.
“Klub itu sudah tamat sebagai sebuah operasi. Perlu diperbaiki. Serial ini adalah kesempatan untuk meningkatkan profilnya.”
Yang meliput alur cerita tersebut atas nama BBC – yang memiliki kendali editorial penuh – adalah sutradara John Alexander, yang lahir hanya beberapa mil jauhnya di kota Peterlee, County Durham.
“Orang-orang yang bekerja dengan saya mengira Sunderland akan menjadi klub saya,” jelasnya. “Masalahnya, saya tidak tahu banyak tentang sepak bola.
“Tapi itu bagian dari area itu sehingga saya berkata saya ingin melakukannya karena saya tahu ini bukan hanya tentang olahraga. Ini tentang tempat, para penggemar, dan semua hal lainnya.”
Awalnya khawatir membiarkan kamera masuk ke ruang ganti, Reid mengatakan kekhawatirannya segera sirna.
“Mereka kru yang bagus, orang-orangnya hebat. Beberapa adegan yang mereka tunjukkan saat saya menyukai para pemain adalah karena itu bagus untuk acara TV, saya rasa.”
“Ada saat-saat lain ketika saya cukup terukur dan bijaksana secara taktis, [tetapi] itu menunjukkan di mana saya menyukai mereka.
“Kita memang membangun hubungan. Mereka jadi tahu kapan harus datang dan menemui saya dan kapan tidak,” tambahnya sambil tertawa.
Sementara itu, Alexander ingat permainan “kucing-kucingan” dengan manajer yang menurutnya mungkin “tidak ingin diawasi”.
“Saya bertemu Peter dan dia hebat, memberi tahu kami bahwa kami bisa mendapatkan apa pun yang kami inginkan.
“Minggu pertama kami bilang ‘agar semuanya semudah mungkin, kami akan memasang mikrofon di mantelmu agar kami tidak perlu mengganggumu’. Tentu saja, dia tidak memakai mantelnya.
“Lalu, saat jeda pertandingan, kami dijanjikan bisa masuk ke ruang rapat tim. Kami berjalan ke pintu dan hanya dalam 10 detik, dia bilang, ‘Kalian boleh [keluar] dulu.'”
Memimpin kru kecil yang terdiri dari dua peneliti, seorang juru kamera, dan ahli suara, Alexander menyadari, “Ini tidak bisa terus berlanjut, kalian harus percaya pada kami.”
“Setelah itu, kami harus bicara, bilang kalau kami tidak mendapatkan akses, acaranya tidak akan berjalan lancar dan kami tidak akan menjebaknya.
“Saya ingat dia bilang: ‘Intinya, saya harap kalian tidak akan terus-terusan membuat saya ngoceh terus-terusan.'”
“Yah,” Alexander menambahkan sambil terkekeh ramah. “Kalau kalian sudah melihat ruang rapat tim, apa yang harus saya lakukan?”
Murray mengakui “tidak ada uang cadangan”.
“Membangun stadion seperti yang kami lakukan, tidak ada dana yang mengalir deras [untuk pemain]. Ada bank dan kontrak pembangunan yang harus dibayar. Ada arus kas keluar yang sangat besar setiap bulan.”
Perjuangan Sunderland berlanjut hingga hari terakhir musim.
Namun nasib mereka ditentukan oleh pertemuan berikutnya dengan Wimbledon dan kekalahan 1-0 di Selhurst Park membuat mereka terpuruk kembali ke Divisi Pertama setahun setelah promosi sebagai juara, meskipun mereka mencetak 40 poin – sebuah rekor saat itu.
Hal itu membuat Reid, dua kali juara liga saat masih bermain untuk Everton, “terkejut”.
“Saya tidak bodoh. Saya beberapa kali tidak bisa tidur karena mengkhawatirkannya dan saya sadar akan harga sahamnya, tetapi saya selalu berpikir kami memiliki peluang bagus [untuk lolos].”
Ketika tiba saatnya untuk pemutaran awal, Callaghan, yang kemudian menjadi direktur klub, pergi ke markas BBC di London bersama Murray dan Fickling. Di sana, ketiganya tidak perlu makan prasmanan karena begitu antusiasnya mereka untuk menonton kelima episode tersebut.
“Orang-orang mengejek Bob karena diskusi di ruang rapat tentang keran emas untuk toilet eksekutif,” katanya. “Tapi dia ikut tertawa seperti para penggemar.”
Menampilkan pengisi suara dari aktris kelahiran Peterlee, Gina McKee, musik pengiringnya berupa aransemen paduan suara ala gereja sebagai bentuk penghormatan kepada para pendukung yang memandang olahraga ini seperti sebuah agama.
Dengan terdegradasinya klub, lagu ini digubah sebagai sebuah requiem, Alexander menegaskan.
Ketika serial itu disiarkan di slot setelah musim hujan, Reid mengatakan para pemainnya—dan anggota keluarga—menontonnya.
“Mereka menghajar saya habis-habisan. Saya banyak dikritik, begitulah.
“Satu-satunya saat saya mendapat masalah adalah dengan Bibi Mary saya, semoga Tuhan memberkati jiwanya, yang seorang Katolik yang taat.” Wajar untuk mengatakan dia menegur saya karena bahasa saya.”
Semua yang terlibat mengatakan mereka mengenang kembali produksi tersebut dengan penuh rasa sayang dan memuji dampaknya dalam membantu klub menjangkau kelompok pendukung baru.
Meskipun tribun Roker Park seringkali setengah penuh, kini ada daftar tunggu untuk tiket musiman Stadium of Light meskipun kapasitas stadion tersebut 48.000 orang.
Reid, pemain Liverpool, kembali membawa Sunderland promosi pada tahun 1999 serta dua kali finis di posisi ketujuh di divisi teratas sebelum hengkang pada Oktober 2002.
Namun, ia berpendapat bahwa kampanye yang ditampilkan di Premier Passions “mungkin merupakan pencapaian terbaik” mengingat keterbatasan dan usia muda skuad.
“Liga itu brutal dan itu menimpa kami. Itu hanya masalah memperkuat diri dan mencoba keluar dari situasi itu,” kenangnya.
“Mereka memberikan segalanya yang mereka miliki dan benar-benar luar biasa. Anda tidak bisa meminta yang lebih.”