Bek ini berkembang pesat setelah menukar peran kecil di Liverpool untuk menjadi pemain kunci bagi tim Bundesliga
“Dari luar, ini tampak gila,” kata Jarell Quansah, sambil mengenang musim panasnya yang baru saja berlalu, ketika perubahan yang memusingkan terasa konstan. “Tapi itu salah satunya… sepak bola memang gila.”
Rekap singkat. Beberapa hari setelah menjuarai Kejuaraan Eropa U-21 bersama Inggris di akhir Juni, Quansah memutuskan meninggalkan Liverpool, klub masa kecilnya, untuk bergabung dengan Bayer Leverkusen dengan nilai transfer £30 juta.
Biaya besar itu diimbangi dengan tekanan besar karena pemain berusia 22 tahun itu dituntut untuk beradaptasi di negara baru dan di klub yang perputarannya sangat dramatis. Erik ten Hag masuk menggantikan Xabi Alonso sebagai manajer dan sejumlah pemain kunci telah pergi atau akan pergi – terutama di antaranya Florian Wirtz, Piero Hincapié, Jeremie Frimpong, Amine Adli, Granit Xhaka, Lukas Hradecky, dan Jonathan Tah.
Debut Quansah di Bundesliga terjadi pada 23 Agustus di kandang melawan Hoffenheim dan bek tengah tersebut mencetak gol setelah lima menit, meskipun gol tersebut dirusak oleh kesedihan. Yang bisa ia pikirkan hanyalah Diogo Jota, mantan rekan setimnya di Liverpool, yang tewas dalam kecelakaan mobil. Quansah melakukan selebrasi ala gamer ala Jota sebagai tanda penghormatan.
“Mencetak gol pada debut Bundesliga Anda, di kandang, setelah lima menit, tentu saja terasa seperti angin puyuh,” kata Quansah. “Tetapi perasaan saya yang paling kuat adalah itu merupakan penghormatan untuk Diogo.”
Bek tersebut mungkin bisa dimaklumi jika ia bertanya-tanya apa yang telah ia lakukan di Leverkusen. Dari awal yang menjanjikan di pertandingan pembuka liga, mereka kalah 2-1 dan pertandingan berikutnya pada 30 Agustus sama buruknya. Tim asuhan Ten Hag menyia-nyiakan keunggulan 2-0 dan 3-1 untuk bermain imbang 3-3 melawan Werder Bremen yang bermain dengan 10 pemain, dengan gol penyeimbang tercipta di masa injury time. Tim Ten Hag tidak lagi berada di bawah kendalinya untuk waktu yang lama. Ia dipecat pada 1 September.
Quansah tidak terlihat seperti tipe orang yang mudah resah. Jika ketenangan mendefinisikan permainannya, hal itu terlihat dalam wawancara yang ia berikan setelah bergabung dengan Inggris untuk pertandingan persahabatan di Wembley melawan Wales pada hari Kamis dan kualifikasi Piala Dunia melawan Latvia di Riga Selasa depan.
Quansah tetap tegar di bawah arahan manajer baru Leverkusen, Kasper Hjulmand, dan terus melakukan apa yang selalu ingin ia lakukan di klub – bermain. Hjulmand telah membawa stabilitas. Timnya meraih tiga kemenangan dan satu hasil imbang dalam empat pertandingan liga, serta hasil imbang di setiap pertandingan Liga Champions mereka. Namun, ada statistik yang lebih luas yang mendorong Quansah, bahkan memberikan sedikit pembenaran. Statistik tersebut menunjukkan bahwa ia telah bermain di setiap menit perjalanan klub.
Hal itu dicatat oleh Thomas Tuchel. Pelatih kepala Inggris itu adalah seorang penggemar musim lalu, memilih Quansah ketika ia mengumumkan skuad pertamanya pada bulan Maret. Setelah mencadangkannya pada bulan Juni agar Quansah bisa berkonsentrasi pada Kejuaraan Eropa U-21, ia memanggilnya di menit-menit akhir pada bulan September ketika John Stones terpaksa mengundurkan diri.
Masih belum meraih caps pertamanya, Quansah pasti telah melakukan sesuatu yang benar dalam latihan dan di sekitar kamp pelatihan karena ia langsung dimasukkan dalam 24 pemain pilihan Tuchel untuk Wales dan Latvia, pada dasarnya sebagai bek tengah kelima dengan Stones yang sudah fit kembali. Mimpinya adalah debut. Itu adalah hal lain yang pasti akan ia jalani dengan tenang.
“Di Leverkusen, klub sudah tertarik pada saya sejak lama dan itu bukan hanya dari manajer [Ten Hag],” kata Quansah. “Mereka tertarik sebelum ia ditunjuk. Jadi, mengetahui bahwa itu semacam keputusan internal dan tidak akan ada yang berubah dengan manajer mana yang akan datang dan hal-hal seperti itu … mudah bagi saya untuk membuat keputusan itu [untuk bergabung dengan mereka].
“Kami memiliki banyak pemain yang pergi dan selalu sulit ketika Anda kehilangan pemain kunci. Membangun kelompok kepemimpinan memang sulit, tetapi hasil yang kami raih [di bawah Hjulmand] menunjukkan bahwa kami memiliki skuad yang bagus dengan pemain-pemain berkualitas. Membangun tim memang membutuhkan waktu, dan kami belum berada di posisi yang kami inginkan. Namun, jika kami mendapatkan hasil positif dan tidak kalah, itu adalah awal yang baik.
Pasti berat rasanya bagi Quansah untuk meninggalkan Liverpool, klubnya sejak usia lima tahun, tempat ia menikmati begitu banyak momen berkesan – seperti kemenangan di final Piala Carabao atas Chelsea pada musim 2023-24 ketika ia masuk sebagai pemain pengganti di babak perpanjangan waktu.
Quansah juga menjadi bagian dari kesuksesan gelar Liga Primer musim lalu. Namun, pandangannya terhadap sebagian besar pertandingan itu bukanlah yang ia inginkan. Ia menjadi pemain pengganti yang tidak dimainkan dalam 25 kesempatan di kompetisi tersebut, empat kali menjadi starter dan sembilan kali sebagai pemain pengganti, jauh berbeda dengan statistiknya di liga pada musim 2023-24 ketika ia menjadi starter dalam sembilan pertandingan dan masuk sebagai pemain pengganti dalam empat pertandingan.
“Saya selalu belajar dari beberapa pemain terbaik di sekitar saya di Liverpool dan itu sangat baik untuk karier saya,” ujarnya. “Tapi sebagai bek tengah muda, saya butuh banyak pertandingan, dan saya akan membutuhkan ratusan pertandingan untuk mencapai posisi yang saya inginkan.
“Saya hanya ingin waktu bermain, dan ketika berada di tim seperti Liverpool, itu tidak menjanjikan karena ada banyak pemain kelas dunia di lapangan. Saya ingin tempat di mana mereka bisa percaya bahwa saya mungkin membuat kesalahan, tetapi mereka akan melihat di balik itu dan melihat saya bisa terus menekan.”
Quansah mengenang masa peminjamannya ke klub League One, Bristol Rovers, pada paruh kedua musim 2022-23, di mana ia mencatatkan penampilan senior pertamanya – tepatnya 16 kali. Ada “banyak momen yang menyadarkan”, katanya sambil tersenyum, dimulai dengan debutnya; kekalahan 5-1 dari Morecambe.
“Itu benar-benar membuka mata,” kata Quansah. “Itu adalah bagian yang sangat berharga dalam karier saya karena saya ingin melangkah maju untuk bermain di tim utama. Setiap pertandingan, saya belajar sesuatu yang baru. Di situlah saya menyadari betapa berharganya pengalaman dan bermain.” Bisa dibilang hal itu memengaruhi keputusan saya di musim panas.”