SINGAPURA — Tekanan bermain untuk klub terbesar di liga paling kompetitif di Asia Tenggara bisa sangat membebani bagi banyak orang.
Hal yang sama berlaku untuk upaya lolos ke ajang bergengsi di benua ini yang hanya diadakan empat tahun sekali.
Terlebih lagi jika Anda baru berusia 22 tahun.
Namun bagi Ilhan Fandi, kebutuhan untuk mampu menghadapi ekspektasi tinggi telah ada sejak ia memutuskan untuk mengikuti jejak keluarganya yang terkenal dan mengejar karier sebagai pesepakbola profesional.
Tak perlu dikatakan bahwa ayahnya, Fandi Ahmad, tak terbantahkan lagi adalah pemain terhebat dalam sejarah sepak bola Singapura. Kakak-kakaknya, Irfan Fandi dan Ikhsan Fandi, juga tidak butuh waktu lama untuk menjadi pemain internasional penuh Singapura, yang berarti Ilhan selalu memiliki banyak hal untuk dibanggakan.
Yakin akan kemampuannya sendiri namun tetap membumi, Ilhan dengan tenang mengungkapkan keyakinannya bahwa ia “belum mencapai apa pun”.
Bagi pengamat awam, yang mungkin tidak sekritis dirinya sendiri — yang memang merupakan sifat yang patut dikagumi — hal itu belum tentu benar.
Di usianya yang ke-20, Ilhan bersinar di Liga Primer Singapura setelah pindah ke Albirex Niigata (S) di pertengahan musim. Ia mencetak satu gol dan satu assist saat debut, mencetak tiga gol dalam empat pertandingan pertamanya, dan kemudian mencetak hat-trick pertamanya dalam enam pertandingan untuk klub tersebut.
Ia menjadi salah satu dari segelintir pemain Singapura yang berhasil pindah ke Eropa dan, meskipun — menurut pengakuannya sendiri — masanya di Belgia bersama Deinze tidaklah ideal, fakta bahwa ia mampu mencapai sejauh itu menunjukkan kemampuannya yang luar biasa.
Pelabuhan persinggahan Ilhan berikutnya lebih dekat dengan kampung halamannya, Thailand. Setelah satu musim bersama BG Pathum United, ia cukup menarik perhatian hingga dipinjamkan musim ini ke Buriram United, klub raksasa yang telah memenangkan empat gelar Liga 1 Thailand terakhir.
Seperti di Deinze, Ilhan menghadapi persaingan ketat untuk mendapatkan tempat utama di tim Buriram yang bertabur bintang.
Namun, dengan kedewasaan yang didapat dari waktunya di Belgia, Ilhan menikmati tantangan ini dengan pandangan bahwa saat ini tidak ada tempat yang lebih baik baginya untuk menimba lebih banyak pengalaman.
“Ketika saya pergi ke Belgia, saya tidak terlalu banyak bermain, jadi itu menjadi ujian bagi saya secara mental,” ujarnya kepada ESPN. “Saya belajar banyak dan, secara fisik, saya berkembang. Dan juga, untuk memahami tidak hanya sepak bola, tetapi juga kehidupan — apa yang bisa dan tidak bisa Anda kendalikan.
“Saya tahu saya telah sedikit lebih dewasa. Sekarang, meskipun saya tidak terlalu banyak bermain di Buriram, saya tetap merasa baik. Penting untuk tetap fokus dan berlatih dengan baik karena saya harus selalu siap.”
Sejujurnya, saya menikmati waktu saya di Buriram. Saya sekarang berada di klub terbesar di ASEAN, sebuah keistimewaan yang luar biasa. Di pertandingan terakhir melawan FC Seoul [di AFC Champions League Elite], saya bermain selama sekitar 20 menit dan saya rasa saya bermain dengan sangat baik.
Semoga ini menjadi awal yang baik. Setelah bursa transfer [internasional] ini, semoga saya mendapat lebih banyak kesempatan bermain.
Anda bisa melihat semua nama besar di Buriram. Latihannya sangat intens dan Anda harus selalu hadir. Saya harus terus berkembang dan belajar dari semua superstar ini.
Anda baru saja menyebutkan Suphanat [Mueanta], Theerathon [Bunmathan], Supachai [Jaided] — bisa berlatih dengan semua pemain ini setiap hari sungguh luar biasa. Jika Anda melihat mereka berlatih, itu sungguh luar biasa.
“Mereka memiliki pemain-pemain yang sangat bagus dan bahkan pribadi yang lebih baik. Bagi saya, dan warga Singapura lainnya, kami harus bercita-cita bermain di Thailand. Saya pikir itu selalu menjadi langkah pertama.”
Kesempatan Ilhan seharusnya datang. Hal ini tampaknya tak terelakkan mengingat Buriram sedang bersaing di lima kompetisi — dengan tiga trofi domestik yang siap diperebutkan, serta ACL Elite kontinental dan Kejuaraan Klub ASEAN regional.
Salah satu target Ilhan adalah merayakan kesuksesan di sebanyak mungkin turnamen ini di akhir musim.
Salah satu target lainnya adalah hal yang membuatnya sibuk selama tujuh hari ke depan.
Singapura belum pernah lolos ke Piala Asia AFC berdasarkan prestasi, dengan satu-satunya penampilan mereka pada tahun 1984 terjadi karena mereka menjadi tuan rumah.
Namun, setelah dua pertandingan memasuki babak ketiga dan terakhir kualifikasi untuk edisi 2027, Lions saat ini berada di puncak klasemen Grup C dengan empat poin, menjelang pertandingan ganda melawan India minggu depan.
Peluang untuk mengukir sejarah berada di tangan Singapura, dan perjuangan mereka tak diragukan lagi dibantu oleh keberuntungan.
Meskipun tim-tim seperti India dan Hong Kong memang tampil di Piala Asia terakhir, mereka—di atas kertas—adalah tim-tim yang lebih berpeluang dikalahkan Singapura dibandingkan beberapa tim lain seperti Suriah dan Lebanon, dua tim terbesar yang gagal lolos otomatis dari babak sebelumnya.
“Saya pikir, dengan grup ini, lolos ke Piala Asia adalah target yang sangat realistis bagi kami,” aku Ilhan. “Dengan kualitas yang kami miliki, kami seharusnya bisa melakukannya dan kami berada di puncak klasemen, tetapi kami tidak boleh terlalu percaya diri.”
Bola itu bulat dan apa pun bisa terjadi.
Saya sangat antusias untuk dua pertandingan melawan India. Ini dua pertandingan yang sangat penting. Kami punya satu tujuan, yaitu lolos ke Piala Asia.
Dan meskipun Ilhan tidak mau terlalu jauh memikirkan dua target langsung ini, ia punya satu tujuan jangka panjang yang akan membawanya ke jalur yang tepat setelah musim yang gemilang.
Saya hanya ingin menikmati sepak bola saya,” jawabnya ketika ditanya di mana ia akan melihat dirinya dalam lima tahun.
Hal utama, sekarang jelas [bermain bagus] bersama tim nasional dan lolos ke Piala Asia. Kemudian, tahun ini bersama Buriram, saya ingin memenangkan semua trofi yang mungkin.
Setelah itu, saya hanya ingin bermain lebih banyak dan tujuan saya selalu kembali ke Eropa dan mencoba sekali lagi.