Newcastle mungkin akhirnya menguasai seni rumit untuk menang dua kali dalam seminggu. Para pemain Eddie Howe tidak selalu meyakinkan dan baru pada menit ke-90 Bruno Guimarães mengamankan tiga poin penuh, tetapi pada akhirnya mereka menindaklanjuti kemenangan 3-0 Liga Champions atas Benfica dengan mengalahkan Fulham.
Hal itu seharusnya melegakan CEO baru Newcastle, David Hopkinson, yang memimpin tinjauan 100 hari terhadap semua area operasional klub. Ini adalah jenis latihan manajemen yang disukai para eksekutif senior di berbagai perusahaan, tetapi kenyataan di St James’ Park adalah bahwa hampir setiap departemen sebagian besar masih menjadi sandera bagi keberuntungan tim utama. Jika tim Howe gagal lolos ke Liga Champions lagi musim depan, semua orang akan menanggung akibatnya.
Mengingat peluang Newcastle untuk mengangkat trofi itu di Budapest musim semi mendatang sangat kecil, mereka sangat perlu untuk mencapai langkah mereka di Liga Premier dan mulai mendaki klasemen. Proses itu dimulai di sini dengan kemenangan liga ketiga mereka musim ini, sementara Fulham akhirnya menelan kekalahan keempat berturut-turut.
“Kami tidak boleh meremehkan tantangan bermain Selasa dan Sabtu,” kata Howe. “Saya senang kami menemukan cara untuk menang melawan lawan yang sangat tangguh. Kemenangan di menit-menit akhir bisa dibilang merupakan kemenangan terbaik.”
Newcastle mencetak gol lebih awal setelah Calvin Bassey kehilangan konsentrasi yang buruk sebelum gol pembuka Jacob Murphy. Saat Bassey menguasai bola, pemain sayap kanan itu tiba di sisi buta, mencuri bola, dan melesat menuju area penalti.
Murphy memang dikenal sebagai raja assist di Tyneside, tetapi penyelesaian akhirnya sering kali mengecewakan. Namun, hal ini terbukti menjadi pengecualian yang gemilang karena kiper Marco Silva, Bernd Leno, tidak berdaya mencegah tembakan menyudut Murphy yang mengarah ke pojok bawah gawang.
Pada bulan Juli, Newcastle merekrut Anthony Elanga dari Nottingham Forest dengan harga £55 juta yang konon akan menjadi peningkatan bagi Murphy, tetapi Murphy pantas saja tidak memasukkan Murphy ke dalam starting XI Howe.
Meskipun Murphy mengabaikan beberapa peluang emas untuk memaksimalkan peluang lainnya, Nick Woltemade menyia-nyiakan peluang emas di awal pertandingan yang membentur tiang gawang, dan Anthony Gordon menyiksa Kenny Tete. Newcastle yang bermain asal-asalan dan ceroboh memang tidak sepenuhnya menang.
Fulham memiliki momen-momen penting, terutama ketika Adama Traoré lolos dari Dan Burn dan melepaskan beberapa umpan silang berbahaya dari sayap kanan. Raúl Jiménez yang selalu bersinar merepotkan Sven Botman, mengancam akan menggoyahkan barisan pertahanan Howe, dan Nick Pope semakin menegaskan posisinya di skuad Piala Dunia Inggris dengan penyelamatan gemilang dari Sander Berge.
Newcastle tidak selalu memanfaatkan kemampuan Woltemade untuk menghubungkan permainan dan justru membiarkan Fulham memberikan respons yang meyakinkan saat tertinggal. Benar saja, ketika Kevin, yang masuk di babak pertama, memberikan umpan silang yang mengancam dari sisi kiri, tendangan voli Jiménez membentur mistar gawang dan Sasa Lukic dengan berani menaklukkan Botman untuk menyundul bola melewati Pope.
Upaya Botman untuk mencegah gol penyeimbang tersebut membuat bek Belanda itu mengalami luka di kepala dan tampak sangat pusing. Fabian Schär masuk sebagai bagian dari tiga pergantian pemain di kandang, yang juga menampilkan kedatangan Sandro Tonali dan Harvey Barnes.
Tugas mereka, sebagian, adalah membantu mengendalikan Kevin. Meskipun sedikit tidak konsisten, pemain sayap Brasil ini, yang direkrut Fulham di musim panas dengan rekor transfer £34,6 juta, telah mulai menunjukkan mengapa ia menjadi pemain terbaik Shakhtar Donetsk musim lalu dengan menggoda Kieran Trippier.
Dengan tim asuhan Silva yang kini tampak berbahaya hampir setiap kali menyerang, Newcastle perlu memanfaatkan peluang mereka dan seharusnya bisa bermain tanpa sundulan Guimarães yang tak terkawal, yang melambung di atas mistar gawang. Kapten Newcastle tahu seharusnya ia bermain lebih baik, tetapi masih ada waktu untuk menebusnya. Meskipun pemain Brasil itu terlambat, ia dengan senang hati melepaskan tembakan di menit ke-90 melewati Leno setelah menyambar bola muntah ketika sang kiper hanya mampu menepis tembakan dari pemain pengganti yang tampil impresif dan dinamis, Will Osula.
Kemenangan ini membuat Fulham hanya unggul tiga poin di atas zona degradasi dan mungkin menjadi kutukan bagi keunggulan pertahanan Malick Thiaw. Tanpa kehadirannya yang menstabilkan, bersama Botman, lalu Schär, hasilnya mungkin akan sangat berbeda.
“Kami tidak meraih poin,” kata Silva. “Inilah kenyataan kami saat ini. Namun Newcastle sangat kuat; kami patut bangga dengan reaksi kami terhadap gol pertama mereka.”